Téléphériques Garaventa / Applevage
Au Venezuela, le chantier de reconstruction des téléphériques menant de la ville de Mérida au Pico Espejo touche à sa fin. Les 4 appareils donnent accès à l’un des plus hauts sommets du pays, à 4765 mètres d’altitude, et rebaptisé « Mukumbarí », du nom du pic à l’époque pré-colombienne. Il constitue un point d'observation apprécié du Pico Bolivar, le point culminant du Venezuela.
Les appareils ne sont pas encore complètement ouverts au public, mais le régime a inauguré officiellement les installations le 29 avril dernier, tout en lançant une phase « pré-commerciale » dans laquelle sont organisées des visites destinées à un nombre limité de visiteurs choisis dans les milieux défavorisés, le temps d’achever les ultimes travaux et de rôder l’organisation.
A l'exception de quelques fondations de gares, la chaîne de téléphériques a été entièrement reconstruite par les équipes de Garaventa de Thun, avec 4 tronçons indépendants, de type va-et-vient, biporteurs monotracteurs, équipés chacun de deux cabines Kronos fournies par CWA, offrant une capacité de 60 places dont 40 assises. Ils sont exploités entre 5 et 7 m/s, et permettent de relier la gare aval de Barinitas, à 1577 m, les gares intermédiaires de La Montana à 2436 m, La Aguada à 3452 m et Loma Redonda à 4045 m, et enfin la gare amont du Pico Espejo à 4765 m. La longueur cumulée des 4 lignes atteint 12,4 km et le dénivelé total 3188 m.
Véritable fierté nationale, le téléphérique se trouve au coeur des enjeux politiques et économiques qui touchent un pays au bord de l'explosion sociale. Les autorités ont imposé une livrée aux couleurs du pays sur les cabines : celles du premier tronçon reprennent les trois couleurs vénézueliennes (rouge, bleu, jaune) et le drapeau du pays sous le plancher, tandis que celles des autres tronçons arborent chacune une des trois couleurs nationales. L'inauguration de l'appareil, la période de gratuité pour les habitants défavorisés et la double grille tarifaire, présentant des prix réduits en monnaie locale pour les habitants et des prix majorés en dollars pour les touristes, sont autant d'occasions de calmer la grogne sociale. L'exploitation du téléphérique subit aussi les effets de l'inflation galopante et de la pénurie d'électricité touchant le pays : le fonctionnement de l'appareil sera pour l'instant limité à 4 heures par jour en raison du rationnement de l'électricité.
Les 4 téléphériques remplacent les appareils construits par Applevage et mis en service en mars 1960 au terme d’un chantier de 4 ans. Ces téléphériques constituaient déjà une prouesse technologique à l’époque, en raison de l’altitude des chantiers et du tracé de la ligne, notamment le dernier tronçon présentant une unique portée de 3 km sans pylône. L’exploitation avait été interrompue une première fois de 1991 à 1997 à la suite d'un accident mortel, puis définitivement en 2008. Le projet de reconstruction des nouveaux téléphériques fut lancé en 2010.
Pour aller plus loin :
- le sujet consacré aux projets 2015/2016 sur notre forum ;
- l'historique de la société Applevage et les reportages associés sur notre base de données.